Новый фильм Артема Михалкова рассказывает о жизни и приключениях легендарного советского боксера Валерия Попенченко (Виктор Хориняк), чемпиона СССР, Европы и победителя Олимпийских игр 1964 года в Токио – о его детстве в суворовском училище в Ташкенте, о службе курсантом-пограничником, о его первых успехах и неудачах, и о его дружбе с тренером спортивного общества «Динамо» Григорием Кусикьянцем (Сергей Безруков). История о том, что в любом, даже самом престижном поединке, для спортсмена главное – преодолеть себя, свои страхи и слабости, и только тогда можно будет одержать настоящую победу.

История художественного фильма о знаменитом советском боксёре Валерии Попенченко и его легендарном тренере Григории Кусикьянце началась с того, что однажды режиссёр Артём Михалков увидел по ТВ документальную картину «Мистер Нокаут. Загадка Валерия Попенченко». Затем в его руках оказалась изданная в 1968 году автобиографическая книга Попенченко «И вечно бой…». Судьба спортсмена показалась Михалкову очень любопытной и кинематографичной. Помимо выдающихся спортивных достижений Валерий был талантлив абсолютно во всём: он блестяще играл в шахматы, увлекался живописью, скульптурой, литературой, знал множество стихотворений русских классиков наизусть и сам писал стихи, в совершенстве владел английским языком, знал немецкий, французский, занимался научной работой и защитил диссертацию кандидата технических наук. «Его история очень сильно меня вдохновила, – признаётся режиссёр. – К тому же у нас давно не снимали картины про бокс, и всё это подвигло меня на реализацию этого проекта».

Особую роль главного героя в истории отечественного бокса признают в наши дни. Татьяна Кириенко, генеральный секретарь Федерации бокса России, рассказывает: «Валерий Владимирович Попенченко не просто выдающийся боксёр, это настоящая легенда своего времени, чья слава была сродни славе Юрия Гагарина. На его поединки зрители ходили как на праздник, а манерой поведения в ринге восхищались специалисты во всём мире. Попенченко выступал всего до 27 лет, но за это время успел стать олимпийским чемпионом в 1964 году, дважды выиграть чемпионаты Европы – в 1963 и 1965 годах, шесть раз стать чемпионом страны. Кроме того, он был единственным советским боксёром-лауреатом Кубка Вэла Баркера, который вручается лучшему олимпийскому боксёру.

Валерий Попенченко был уникальным боксёром — в ринге он был быстр, стремился обострить любой поединок, любил заканчивать бои досрочно, за что его и прозвали «Мистер Нокаут». Известны случаи, когда соперники имитировали нокауты, чтобы не продолжать поединки против него. Для всего нашего бокса – он настоящий кумир». В советской прессе технику ведения боя, свойственную Валерию Попенченко, называли «корявой»: она совершенно не вписывалась в классические каноны того времени. Методы, к которым прибегал во время тренировок его наставник, Григорий Кусикьянц, тоже вызывали массу споров и недовольства. В мире советского бокса их тандем называли «Драчун и Психопат». «Мне было важно показать, как мог неугодный консервативному большинству тренер привести своего несоответствующего традиционным представлениям о боксёре подопечного к таким большим победам, — объясняет режиссёр. – Важно показать необычную методику тренировок, в частности, Кусикьянц заставлял учеников колоть дрова, заниматься балетом, жонглировать и играть в шахматы. (Позже, кстати, эти методы появлялись в различных иностранных фильмах про бокс, например, в «Рокки»). И, главное, показать их действительно весьма интересные отношения друг с другом: отец Попенченко погиб на фронте, и тренер заменял ему отца».